传统社会中的乡贤，主要指在地方社会建设、风习教化、公共事务中作出了重大贡献的，有贤德、有文化、有威望的贤达人士，他们或以学问文章、或以吏治清明、或以道德品行而闻名。
古之生于斯之有功德于民者也，是之谓乡贤
“传统乡贤是儒家立德、立功、立言‘三不朽’的人生追求和社会责任的实践者”，“广义的乡贤既包括生活在本乡本土、造福乡梓的贤士，也包括生活在外地、对国家社会有突出贡献的当地名人。”
乡贤文化是地方文化的有机部分，它既展现了一个地区真实、立体的形象风貌，同时也是团结大众的有效形式，是地方文化软实力。乡贤文化的经济基础，是农耕社会里以小农村社为基础单元的“内部稳态经济结构”。这一结构从基础上形塑了循环史观视角下的中国社会“超稳定结构”。这个“内部稳态结构”具体表述为：就农村土地制度而言，在所有权上表现为村社内部“公田”与“私田”相区别的、一种“两田制”和“两权分离”的制度，即土地占有权逐渐分散、使用权向自耕农相对集中，而且具有村与村边界产权清晰、村社内部产权模糊的、“小农村社经济内部化的财产和收益分配”的特征。这正是传统农业社会相对稳定的基础经济制度，它受限于以血缘为纽带的家族氏族，维系了中华民族农业文明相对稳定的数千年历史。
在此制度中，其村社内部“公田”收益的分配，一般由村社中的公共组织（如学堂、祠堂、寺庙）或有势力的人（如大户、土绅、族长等）实际掌握，其使用方向主要是负担农村基层村社内部的教育、治安、修桥补路等公共品，这些组织中的掌握者群体即乡贤群体。
我把这个起着基础性保障作用的小农村社内部的、建立在公私“两田制”和“两权分离”经济基础上的、集“生产、生态与生活”于一体的习惯性制度，称为村社理性。这个村社理性是作为乡村内生性动力存在的，其本质上是一种建立在悠久历史上的人与人之间的血缘、地缘生存关系的中国式表达。